19世紀末和20世紀初，一些冰雪運動，如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等專案在歐美國家逐漸得到普及和發展。1887年挪威成立了世界上第一個滑雪俱樂部。1890年加拿大成立了世界上第一個冰球協會。1892年國際滑冰聯盟在荷蘭成立。1893年，在阿姆斯特丹舉行了首屆男子速度滑冰錦標賽。1908年，法國成立了世界範圍的國際冰球聯合會。

在冰雪運動日益普及的情況下，現代奧運會創始人顧拜旦建議單獨舉辦冬季奧運會。但由於1901年北歐兩項運動在歐洲斯堪的納維亞半島的成功舉行而被拖延。

冬季奧林匹克運動會簡稱為冬季奧運會。冬季奧運會每隔4年舉行一屆，該賽事的主要特徵是在冰上和雪地舉行的冬季運動，如滑冰、滑雪等適合在冬季舉行的項目。與夏季奧運會在同年和同一國家舉行。從1928年的第2屆冬奧會開始，冬季奧運會與夏季奧運會的舉辦地點改在不同的國家舉行。1994年起，冬奧會與夏奧會以2年為相隔交叉舉行。為將冬奧會與夏奧會時間錯開。正式的冬季奧林匹克運動會始於1924年。當時，在法國的夏蒙尼市承辦了當時被稱為“冬季運動周”的運動會，兩年後國際奧會正式將其更名為第1屆冬季奧林匹克運動會。